HIV adalah singkatan dari Human Immunodeficiency Virus -- virus yang secara bertahap melemahkan sistem imun tubuh dengan menyerang sel CD4, yaitu sel darah putih yang berperan penting dalam melawan infeksi.

Tanpa pengobatan, penurunan sel CD4 membuat tubuh semakin rentan terhadap infeksi dan penyakit yang pada kondisi normal bisa dilawan sendiri. Kondisi ini, jika dibiarkan dalam jangka panjang, dapat berkembang menjadi AIDS (Acquired Immunodeficiency Syndrome).

HIV dan AIDS bukan hal yang sama. HIV adalah virusnya. AIDS adalah kondisi lanjut yang terjadi jika HIV tidak diobati selama bertahun-tahun hingga sistem imun sangat melemah. Dengan pengobatan ARV modern, sebagian besar orang dengan HIV tidak akan pernah mencapai stadium AIDS.

Ini adalah pertanyaan yang sering menyesatkan banyak orang.

Dalam beberapa minggu pertama setelah infeksi, sebagian orang mengalami gejala seperti demam, nyeri tenggorokan, ruam, atau kelelahan. Ini dikenal sebagai infeksi HIV akut atau acute retroviral syndrome. Namun gejala ini menyerupai flu biasa dan sering tidak dikenali sebagai tanda HIV.

Setelah fase awal itu, HIV sering tidak menimbulkan gejala apapun selama bertahun-tahun. Seseorang dapat terinfeksi HIV dan merasa sepenuhnya sehat -- sementara virus terus melemahkan sistem imun secara diam-diam.

Ini adalah alasan utama mengapa pemeriksaan adalah satu-satunya cara yang akurat untuk mengetahui status HIV. Gejala tidak bisa dijadikan patokan. Pemeriksaan bisa. Untuk memahami kapan waktu terbaik untuk melakukan pemeriksaan, lihat: Window Period HIV: Kapan Tes HIV Akurat?